据记载：舞狮起源于三国时代，盛行于南北朝，先在军营中流行，然后传到民间。杨炫之的《洛阳伽蓝纪》中，就有“辟邪狮子，引导其前” 的描写。据传，南北朝宋文帝元嘉二十三年（公元446年）五月，交州刺史植和之奉命伐林邑，林邑王范阳使用了象阵作战，使来军败北后来，先锋宫振武将军宗悫思献策：百兽都害怕狮子，大象大概也不会例外。于是，连夜用布、麻等做成许多假狮，涂上五颜六色，又特别张大了嘴巴。每一只“狮子”由两个士兵披架着，隐伏草丛中，并在预定的战场周围，挖了不少又深又大的陷俄。两方交战之际，敌方驱象来攻，宗亲放出假狮，个个张着斗大血口，张牙舞爪直奔大象。大象吓得掉头乱窜。宗悫又趁机指挥士兵万管齐发，受惊的大象顿时四散奔逃，不少跌入陷附，人和象俱被活捉。大捷之后，士兵们纷纷舞狮相庆。白居易曾有诗提到：“贞元边将爱此曲，醉坐笑看看不足。娱宾犒士宴监军，狮子胡儿长在目”。从此，舞狮便作为一种娱乐活动在军营中流传开来。传到民间时，当时却并不叫舞狮，而名为 “太平乐”，据唐书《音乐志》记载：“太平乐，后周武帝时造，亦曰五古狮子舞，缀毛为狮，人居其中，像其俯仰押呢之容，二人持绳秉拂，为习弄之状。” 这已和现代舞狮相似，可知这种古代民间艺术，在南北朝时代早已存在。

   明代初期，据传广东佛山地区出现了一头怪兽，每逢年尾岁末出现，到处糟蹋庄稼，残害人畜，乡农不堪其苦。后来，人们想了个办法，用菌扎成许多狮子模型，并涂上各种颜色，事前—一布置妥当。当怪兽出现时，锣鼓齐鸣，群狮奋舞，怪兽惊恐万状，掉头就跑。从此，当地乡民认为狮子有驱邪镇妖之功，有吉祥之兆，都希望狮子能到家门前舞动一番，以消除灾害，预报吉祥，于是每年春节，挨家挨户舞狮拜年，渐成风俗。为了迎接瑞狮来临，家家户户都要在门上挂个红包，狮子舞毕，举首衔去红包，就叫采青。采青有高青、地青、水青等种类。高青是把“红包”挂在门头，以至二楼、三楼高处，让舞狮者设法去取；地青是把“红包”放在设置有重重障碍的地方，由舞狮者想办法去采；水青是将“红包”放在碗里浮在水缸中，舞狮者站在缸沿，边舞边采青，以考验舞狮者的功夫。
舞狮分为南狮和北狮：

   南狮又称醒狮，多流传于东南沿海和南洋。 其形象不如北狮细腻， 以轻灵敏捷见常，刚柔相济，舞动中主要表现狮子喜、怒、哀乐、动、静、惊、疑等８种神态，以采青为己任，历尽艰险取得胜利。南狮是集观赏性、艺术性、竞技性为一体的具有强烈吉祥、喜庆色彩和气氛渲染能力。

   随着锣鼓的节奏， 狮子从“沉睡惊醒”、“搔头摆尾”、“仰视低顾”、 “探测方向”，到“出洞”、“见青”、“碎青”、“狂欢”、“翻滚”等，动作千姿百态，栩栩如生。狮子在人们心中很富有人情味，时而威风凛凛，怒视邪恶；时而谦恭有礼，憨厚善良，逗人喜爱＜bR>　　醒狮造型套路很多：起势、常态、奋起、疑进、抓痒、迎宾、施礼、惊跃、审视、酣睡、出洞、发威、过山、上楼台等等，无不神似，一句话，喜则欢而碎步，怒则仪态万千，哀则闭眼稳步，乐则跃而跨步。这就是南狮重“意”的舞法。

   北狮，顾名思义，北方的狮子。北狮的外形与真狮很相像，全身狮披覆盖，舞狮者（一般两人合舞一只大狮子）只露双脚，不见其人

   北方舞狮有雌、雄之分，还有文狮、武狮、成狮、崽狮之分。。"北狮"狮头一般是木雕，舞者下身需着和狮被同样的金黄色裤子和花靴，舞时全身被狮被遮盖，只露出双脚；动作一般有跌扑、翻滚、跳跃、搔痒等，也有滚绣球、过跳板、上楼台等技巧动作。北狮的"摆阵"（即摆青）和"破阵"（即采青）十分惊险，显示出奇、难、险特色。

   北狮的舞姿，主要在表演的善良与灵巧，翻滾跳跃，首尾相引合，步法整齐合一，加上充京钹、京锣、京鼓等音乐节拍，按乐声起舞，引者舞持球翻腾滚鹤，表現武士雄姿，徐徐持球引狮起舞，而舞狮头者除跟隨持球武士各卜种动作而配合演出各种舞姿外，还必须給舞狮尾者以充份默契，而舞狮尾者亦必须留意狮头动向，头则尾亦動，头定则尾亦定，跳躍翻滾，紧密跟隨，使能头尾舞姿调协，融成一体，方上称舞技。