1962年，蕾切尔·卡逊（Rachel Carson）出版了她的开创性著作《寂静的春天》（Silent Spring），她在其中描述了农药给野生动物所带来的不良后果。这本著作引发了一场环保运动，也促使植保行业开始积极采取行动。所带来的结果是，包括生物农药在内的农药产品在安全性、有效性，以及产品的数量和品种方面都取得了明显进步。

　　 在过去的60年里，农药的毒性越来越小，残留越来越少，但效果却越来越好。如今的农药产品在单位面积内的使用量比《寂静的春天》时期减少了95%，也就是说，农民可以通过低量使用农药达到同样的效果。

　　 如今使用的农药毒性之所以较低，主要是因为生产者可以在早期研究过程就筛选出有问题的活性成分。自1995年以来，为成功登记一款新农药而评估的新化合物的平均数量增加了三倍，从52000个增加到160000个。

　　 对持效期的研究是农药检测和风险评估中的重要一环，它是以一半农药降解所需的天数来衡量的。上世纪80年代推出的产品的持效期最长的为72天，而在本世纪初推出的产品持效期平均为53天。虽然农药为了确保对目标害虫的防治效果而需要具有一定的持效期，但它们最终必须降解为无害物质。

　　 总体而言，1980~2008年全球农药使用量浮动不大，但此后使用量逐渐增加，主要由于亚洲和拉丁美洲免耕农业和种植业的发展，农产品价格的提高，以及农民为应对气候变化带来的虫害威胁的需求。不过需要强调的是，每公顷农药的施用量正在下降。

　　 与此同时，自1980年以来，每吨农药使作物产量增加了10%以上。自1960年以来，所有农作物的产量都增长了60%左右，但是耕地面积并没有显著增加，这是因为农药提高了作物产量，能够满足快速增长的人口的需求，同时人们还通过退耕还林来保护生物多样性。

　　 农药的数量和种类也有所增加。60年前，共有15种化学基团，约100种有效成分可供农民使用，而如今，已发现来自40个不同化学基团的600多种活性成分。新的化学基团往往能带来新的作用模式以抵御害虫抗性。

　　 生物农药的种类（来自于自然界的，例如益虫、信息素和微生物等）也有了显著的增长。在过去的20年里，它们的使用率已经超过了传统产品，而且这种趋势很可能会继续下去。2017年，生物农药专利数量（173项）首次超过传统农药专利数量（117项）。